La batalla de Monte Muro

La toma de la capital carlista, Estella, debía precipitar el fin de la guerra, pero la derrota republicana, en junio de 1.874, en la batalla de Monte Muro alargó la contienda y puso fin a la primera república española. En ella, además se produce un hecho insólito, la muerte del jefe del ejército combatiendo en la primera línea de combate. Mi tatarabuelo participó en aquella batalla y vivió aquellos hechos muy de cerca.

Después de levantar el sitio de Bilbao, los republicanos tratan de dar el golpe definitivo que ponga fin a la guerra: la toma de Estella, la capital de los carlistas. La marcha hacia allí dura más de un mes y en ese tiempo llegan las proclamas del nuevo jefe del ejército carlista, Dorregaray, un hombre cruel que promete una lucha sin cuartel.

A las cuatro de la madrugada del 25 de Junio, mi bisabuelo Antonio López, que forma parte de la 2ª división del 1er Cuerpo de Ejército, marcha por la orilla izquierda del río Ega y toman, con el apoyo de la artillería, el pueblo de Villatuerta, sin que los carlistas apenas opongan resistencia. Al igual que en Abanto, también esta vez se consiguen los objetivos del primer día de la batalla. Pero todo se detiene en el segundo día. No ha llegado el convoy de carros con las provisiones y no se puede continuar el ataque con el estómago vacío. Además una tormenta hace intransitables los caminos y la lluvia, que no deja de caer, azota los débiles cuerpos de los soldados abrumados bajo el peso de sus empapados uniformes, fusiles y mochilas. Las trincheras carlistas también se anegan. Tras las derrotas en Abanto, un nuevo jefe dirige las tropas. Se trata del marqués del Duero, un general retirado al que la guerra ha hecho volver al ejército. Pese a las condiciones de hambre y lluvia, la impaciencia del viejo general no resiste más y ordena una carga de bayoneta para tomar el pueblo de Abárzuza. Antonio, desde su posición contempla el avance de las tropas.

En la madrugada del tercer día de la batalla, llega finalmente el convoy con los víveres, pero la mayoría de los carros han quedado atascados en el barro y sólo consigue llegar una sexta parte de los mismos. Muy poca comida para un ejército que lleva dos días sin comer. A primera hora de la mañana una negra columna de humo se levanta de Abárzuza. El pueblo arde. Los soldados encendieron hogueras para resguardarse de la humedad de la lluvia y el fuerte viento extiende el fuego por las casas. Mal presagio para comenzar el día decisivo en la batalla. Si para liberar Bilbao, había que conquistar la colina de Abanto próxima a la ciudad, ahora para tomar Estella hay que conquistar primero la cima de Monte Muro. Allí los carlistas han construidos una red de trincheras, con foso y estacadas, en torno a un caserón de piedra. Hasta las cuatro de la tarde no pudieron los liberales lanzar su ataque, antes la artillería había roto fuego contra las trincheras enemigas, con un estruendo de proyectiles como no se había oído hasta ese momento en la guerra.

Para llegar a la cima hay que atravesar el arroyo Iranzo y subir la escarpada colina bajo el constante fuego enemigo de frente y de costado. Aquel día también caía una copiosa lluvia, acompañada de un viento tempestuoso. Los batallones, que se iban disgregando en la ascensión, llegaron mermados y sin fuerzas a la cumbre, dejando las ásperas vertientes llenas de cadáveres. Allí les esperaban ocho batallones carlistas que estaban bien alimentados y que, hasta ese momento, se habían limitado a esperar parapetados detrás de sus trincheras. El contraataque carlista les obligó a retirarse. El general Concha observa los movimientos de sus hombres desde un cerro próximo. Tras ordenar el alto el fuego de la artillería, la niebla se disipa y es entonces cuando comprueba que el avance de sus tropas se está viniendo abajo. El momento era crítico por lo que el general en persona se pone al frente de una segunda embestida en el que participan las tropas de reserva. A mitad de la pendiente es imposible subir a caballo y el general echa pie a tierra. Son las siete de la tarde, el enemigo ha sembrado la colina de bajas y en esa situación Concha decide detener la ofensiva para continuarla al día siguiente. Cuando comienza a bajar, en el repliegue los carlistas hacen una descarga de fusilería, que alcanza a Concha, al que rápidamente se llevan moribundo hacia Abárzuza. Allí muere orgulloso de haber encontrado la muerte en primera línea de combate, algo que era totalmente infrecuente, ya que los jefes de los ejércitos se limitaban a dar órdenes desde posiciones retiradas desde donde podían ver el campo de batalla.

Es difícil precisar donde se encontraba Antonio López en ese momento. Una de las fuentes consultadas dice que un batallón del regimiento de Infantería de Zamora estaba en la reserva que acompañó a Concha en el último ataque y su posterior retirada, pero varias fuentes colocan al Regimiento en las posiciones de Villatuerta, en el extremo opuesto de la línea de batalla. Precisamente estas tropas fueron las últimas en retirarse de la misma, ya que tras la muerte del jefe del ejército, los liberales iniciaron la retirada de todas las tropas. Fue un movimiento complejo, realizado durante la oscuridad de la noche. El cadáver del general fue colocado con misterio sigiloso en un furgón, tratándose de ocultar su muerte, tanto al enemigo como a sus propias tropas, pero lo noticia acabó extendiéndose de forma rápida. Quedó prohibido a todos los miembros del ejército hacer ruidos, encender luces e incluso fumar. El silencio y la oscuridad eran necesarios para la huida. Con la luz de la mañana, los carlistas descubrieron la retirada del enemigo. El batallón de Zamora formaba parte del contingente que debía mantener sus posiciones y cubrir la retirada de las tropas. Resistieron los disparos carlistas hasta que los últimos compañeros quedaron a salvo, antes de unirse ellos mismos a la retaguardia de las tropas que realizaron una perfecta retirada.

Tras el levantamiento del sitio de Bilbao, una victoria liberal en Monte Muro hubiera precipitado probablemente el final de la guerra, pero fue una derrota dolorosa en la que además murió el jefe del ejército. Los soldados estaban desmoralizados no sólo por el resultado de la batalla, sino por el comportamiento cruel de los carlistas hacia los prisioneros. El país estaba preocupado por una guerra que se alargaba. Sólo unos meses más tarde, la Primera República española, herida de muerte da su paso nuevamente a la monarquía en la figura de Alfonso XII. En sus poco más de seis meses en el ejército, Antonio ya ha vivido dos cruentas batallas, dos triste derrotas.

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